— Нет, голосуйте немедленно, — жестко заявил Евеналий. — А Договор прочитаете как-нибудь потом. Разве вы не видите в конце документа подписи ваших экспертов? По-моему, этого вполне достаточно.

— Но…

— Никаких «но»! Объявляйте голосование, Верхейн! Я хочу видеть лица тех, кто станет нашими друзьями, и свиные рыла тех, кто посмеет объявить себя врагами святого Ордена!

Услышав эти резкие слова, многие старейшины вскочили со своих мест. Послышались возмущенные крики: «Выключите трансляцию!», «Мы не позволим себя оскорблять!», «Это диктат с позиции силы!», и тому подобное.

Евеналий с кривой усмешкой выслушал все это, а затем вперил тяжелый взгляд в председателя Ассамблеи:

— Что скажете, господин Верхейн? Учтите, наши разведчики докладывают о приближении передовых отрядов Орды. Через несколько часов мы могли бы вступить в бой с порождениями антихриста, но навязывать вам свою помощь мы не намерены. Говорю вам: решайтесь и решайте!

Члены Ассамблеи притихли. Весть о надвигающейся угрозе отрезвила их. Все разом вспомнили, что собственного боевого флота у Свободных Миров больше нет. Связь с Федерацией пока установить не удалось, да и станет ли ее помощь панацеей от надвигающейся беды? Вряд ли.

Верхейн понимал всю сложность создавшейся ситуации. Одно неверное слово могло разрушить хрупкий союз с единственным реальным защитником Лиги. Уж не лучше ли смирить гордыню и пожать протянутую Евеналием руку?

— Хорошо, — натужно улыбнувшись, согласился он. — Мы готовы немедленно приступить к рассмотрению проекта нашего Договора. Однако на это потребуется немало времени. Пять страниц текста заключают слишком много поставленных Орденом условий. За каждое из них, согласно принятой процедуре, надо проголосовать отдельно, но это возможно только после тщательного обсуждения…

— Нет! — покачал головой Евеналий. — Принимайте Договор сразу в целом или не принимайте вообще.

— Но постойте, постойте! Так же нельзя… Вы хотите от Свободных Миров слишком многого. У наших планет своя, самобытная культура, богатая история… Особенно сложен клубок проблем, связанных с религиозными взглядами граждан разных рас и народов. А вы требуете разрубить этот клубок одним ударом! Как я вижу из текста Договора, вы хотите, чтобы граждане всех миров разом отказались от веры своих отцов, разрушили древние храмы и дружно вошли в галактическую церковь Христа!

— Вам это не нравится, Верхейн? — недобро сощурившись, спросил Евеналий.

— Э-э… нет, почему же? Лично я готов ради блага Лиги на многое. Среди моих земных предков были христиане, так что большой проблемы лично для себя я не вижу. Другое дело — миллиарды наших граждан, людей и гуманоидов сотен галактических рас! Потребуются многие годы, может быть, даже десятки лет, прежде чем…

— Не будет никаких десятков лет, — усмехнулся Евеналий. — Мы имеем богатый опыт обращения еретиков в истинную веру. Как только угроза вторжения Орды исчезнет, на все ваши миры высадятся наши миссионерские службы. Они выполнят свою задачу быстро и эффективно. Но для того, чтобы они могли нормально работать, ваша Ассамблея должна сместить с должностей тех правителей, которые посмели клеветать на наш святой Орден! Можете мне поверить, список этих людей еще со вчерашнего дня лежит на моем письменном столе.

Верхейн отшатнулся, словно получил пощечину.

— Что-о? Такого условия в проекте Договора я не вижу!

— Да, там такого условия нет, — спокойно кивнул Евеналий. — Но скоро появится. Эти люди сами во всем виноваты и должны понести заслуженное наказание. Заметьте, мы не призываем посадить этих глупцов в тюрьму или казнить их. Просто они должны добровольно уйти в отставку, только и всего. Новых правителей назначим мы вместе, это поможет избежать дальнейших неприятностей.

Члены Ассамблеи стояли, словно громом пораженные. Они не верили своим ушам.

Верхейн застонал от невыразимого стыда. Да, Евеналий протянул ему руку — но только для того, чтобы крепко схватить за горло!

— Это диктат с позиции грубой силы… — пробормотал председатель Ассамблеи. — Вы требуете от нас слишком много уступок! Мало того, что все граждане Свободных Миров должны будут практически полностью изменить свой привычный образ жизни, но вы еще хотите поссорить нас с Федерацией Звезд, Среднегалактической Империей и другими союзниками!

Губы Евеналия искривились в презрительной усмешке.

— Зачем вам другие союзники, если на вашей стороне отныне встанет наш Орден? Могу поклясться, что мы сумеем решить все ваши проблемы. А что касается Федерации и других звездных сообществ, то разрыв отношений с ними, скорее всего, окажется временным. Не стану скрывать, что наши дипломаты в ближайшее время направятся на Землю, Вегу и Троон и начнут переговоры с высшими руководителями Федерации Звезд и Среднегалактической Империи. Если они окажутся разумными людьми, то спустя несколько месяцев статус-кво в ваших отношениях восстановится. Однако в новом совместном Договоре появится наш Орден…

— И пять страниц дополнительных условий? — дрожа от негодования, перебил его Верхейн. Евеналий пожал могучими плечами.

— Пять или десять — какая разница? Суть от этого не изменится. Галактика рано или поздно превратится из гнусного вертепа еретиков в огромный и светлый звездный Храм! Ради этой великой цели мы не пожалеем ничто и никого. Повторяю еще раз: решайтесь и решайте!

Верхейн печально опустил голову. Глава Ордена обращался с ним, словно с мальчишкой. Как хотелось схватить со стола мраморный письменный прибор и швырнуть его в экран, прямо в харю этого высокомерного и наглого крестоносца! Но цена за такое проявление гнева могла оказаться слишком высокой… Взглянув на притихший зал, он сухо сказал:

— Уважаемые члены Ассамблеи! Чрезвычайные обстоятельства мешают мне придерживаться в решении этого вопроса установленных процедур. Свободные Миры потеряли за последние дни слишком многое и слишком многих, и потому мы просто не имеем права неделями вести дискуссии. Враг может вскоре вернуться, а наш космический флот уничтожен. Короче, я предлагаю голосовать за проект Договора, предложенный Орденом, сразу в целом…

— С учетом высказанного мною дополнения, — жестко напомнил Евеналий. — Сегодня же, сразу после голосования, дипломаты доработают документ, и тогда завтра утром мы можем его торжественно подписать.

Верхейн судорожно сглотнул. Еще одно оскорбление! Глава Ордена говорил так, словно исход голосования предрешен, словно в этом зале сидят не самые уважаемые старейшины с десятков миров, а жалкие марионетки… Но что поделать?

— Настаиваю на том, чтобы подписание Договора прошло на Сартоураге, во дворце Ассамблеи! — неожиданно твердым тоном потребовал Верхейн.

Губы Евеналия раздвинулись в иронической улыбке.

— Хорошо, — милостиво кивнул он. — Завтра в десять часов я лично прибуду на вашу планету. Позаботьтесь о том, чтобы процедура прошла торжественно и при большом стечении восхищенного народа.

Экран погас. Это тотчас придало членам Ассамблеи смелости. В зале послышались крики: «Позор!», «Нас смешали с грязью!», «Мы не уличные девки, чтобы нас использовали таким гнусным образом!», и так далее.

Подождав минут пять, пока старички выпустят пар, Верхейн рявкнул во весь голос:

— Заткнитесь!

Старейшины постепенно замолчали и с суровыми, недовольными лицами уселись на свои места. Они приготовились излить все свое негодование в процедуре голосования. Благо оно проходило с помощью электронной техники и по давней традиции являлось тайным.

Верхейн первым нажал на красную кнопку своего пульта и словно бы невзначай негромко произнес:

— Лично я — за новый Договор.

Голосование заняло всего десять секунд. Члены Ассамблеи единогласно высказались за подписание Договора с Орденом без всяких предварительных условий.