Синий звездолет заметил нового противника и тотчас изменил свою траекторию. Забыв о Сартоураге, он ринулся в бой с такой скоростью, словно жаждал побыстрее сразиться со своим давним и самым сильным противником.

Последующие несколько часов пролетели для Верхейна, словно одно мгновение. Как зачарованный, он наблюдал за фантастической битвой двух космических монстров. Последние сомнения в правдивости происходящего у него растаяли, когда под ударом ракет рухнула одна из башен летающего Замка. При сильном увеличении было видно, как с многочисленных палуб рухнули вниз десятки космолетов, еще не успевших вступить в бой, и, упав на подножие Замка, взорвались. В черноте космоса появилось серое облако, состоящее из сотен тел погибших крестоносцев.

Все это мало напоминало инсценировку. Трудно было представить, что руководство Ордена сознательно шло на такие жертвы только для того, чтобы убедить Свободные Миры в реальности нависшей над ними угрозы. К тому же озэки не могли знать, что информация о битве поступает на Сартоурагу в мельчайших деталях. Издалека схватка синего дредноута и летающего Замка вполне могла сойти за грандиозное шоу, рассчитанное на простаков. Но только издалека…

Верхейн ощутил острое чувство стыда. «Я виноват перед Евеналием, — подумал он. — Орден без сомнения, на самом деле спасает нас от страшной беды. В битве погибло уже несколько тысяч крестоносцев, но наших граждан могли погибнуть миллионы! И такой ли большой платой за жизни множества женщин, стариков и детей станет их отказ от своих богов? Философия учит, что бог един, но в Галактике у него десять миллионов ликов. А храмы… Что ж, на развалинах одних храмов построят другие, только и всего. Вера станет единой, и это будет способствовать еще большему объединению Лиги Свободных Миров. Да и управлять таким единым сообществом станет намного легче. А что касается Договора с Федерацией, то и здесь все через какое-то время придет в норму. В конце концов, христианская вера, насколько мне известно, доминирует и на Земле, и на Веге! Орден не разрушит наш союз, а напротив, свяжет нас еще более тесными узами».

В глубине души Верхейн понимал, что нарисованная им картина всеобщего братства слишком уж идиллична и вряд ли будет соответствовать реалиям ближайшего будущего. Но думать иначе сейчас он не мог.

Синий монстр кружил над летающим Замком, словно огромная хищная птица. Изменив тактику, он обрушивал теперь на противника водопады бомб. Силовые щиты едва справились с ними, и несколько башен получили повреждения. Эскадра из нескольких сотен крейсеров кружилась вокруг дредноута, словно рой мошек, и колола его ударами ракет. Казалось, синий гигант даже не замечает этого, но внезапно на одном из его шести правых крыльев вспыхнуло пламя.

Силовой щит вожака Орды оказался пробитым, и в открывшуюся рану посыпались новые удары.

Дредноут покачнулся и заметно накренился влево. Его управляемость явно ухудшилась, и гигантский корабль поневоле приблизился к Замку. Тотчас силовые щиты над башнями были сняты, и тысячи орудий произвели дружный залп. Снаряды практически одновременно ударили в брюхо синему дредноуту и пробили в стальной обшивке огромную дыру. Оттуда клубами повалил дым.

Верхейн с радостным воплем вскочил на ноги.

— Молодцы рыцари! — вскричал он, потрясая кулаками.

Обстрел раненого монстра продолжался. И случилось то, во что еще недавно трудно было поверить. Синий дредноут совершил неуверенный разворот и помчался, набирая скорость, в сторону крабовидной туманности. Вслед за ним ринулась стая крейсеров, пытаясь нанести противнику возможно больший ущерб.

Бегство вожака Орды сразу же внесло перелом в ход грандиозной битвы. Сотни черных звездолетов, успешно сражавшихся с флотом Ордена на подступах к северо-восточному сектору, молниеносно перестроились и стали отходить туда, откуда пришли.

Это было победой, полной победой! Слава Ордену и доблести его воинов!

Верхейн рухнул на кресло и дрожащей рукой вытер пот с разгоряченного лица.

Свободные Миры спасены…

Некоторое время спустя, немного успокоившись, Верхейн вспомнил о предстоящем подписании Договора и невольно помрачнел. Спасены? Это еще большой вопрос. Скорее всего, они очень скоро попадут из огня да в полымя!

Но другого пути для Лиги Свободных Миров, похоже, нет. А может быть, его нет и для всех других звездных сообществ.

Издревле во всех концах Галактики таилось опасение и одновременно мечта о приходе всесильного диктатора, сурового и справедливого. Наконец, этот сверхдиктатор пришел, но не с мечом, а со щитом. И потому спастись от него невозможно.

Глава 8

Чейн вернулся в свою резиденцию через окно. О парадном входе пришлось забыть, потому что, проходя через горящий лес, он практически лишился одежды и сильно обгорел. Новая кожа стала появляться спустя всего несколько минут, но выглядела подозрительно розовой, словно у младенца, и демонстрировать ее каждому встречному и поперечному не хотелось. Варганец на всякий случай обзавелся кое-какой одежонкой (ему очень удачно подвернулась веревка с сохнущим бельем), но выглядел он в женском халате и шароварах не очень-то импозантно. На городских улицах от него отшатывались, словно от сумасшедшего, а вот охрану обмануть оказалось совсем несложно. Удушливый дым одурманивающе действовал на всех, и в данной ситуации это оказалось Чейну только на руку. Он поднялся по лестнице черного входа и вошел в свой кабинет, никем не замеченный.

Едва он умылся и переоделся, как зазвонил городской телефон. Обычно все звонки от обывателей принимали многочисленные секретари, чтобы не беспокоить попусту своего шефа, но сейчас звонок прошел. «Чертов Фейх наверняка сбежал, — с усмешкой подумал Чейн. — Конечно же, он решил, что я погиб, и мигом понесся искать другую работу».

Подняв трубку, он устало произнес:

— Слушаю.

— Морган… Как я рада, что ты вернулся!

— Селия?! Откуда ты узнала, что я… Тьфу, наверное, я изрядно одурел от дыма. Не беспокойся, со мной все в порядке. Только вот мыться под душем не смогу еще два или три дня. Хорошо еще, что я закрыл лицо руками и оно не так обгорело, как все остальное! Но, впрочем, это пустяки. Что творилось в городе, пока я отсутствовал?

— Ха, это невозможно пересказать! Как только пришло сообщение, что ты якобы сгорел в подбитом флайере, в Мэни-сити начался жуткий переполох. Горожане решили, что теперь их уже никто и ничто не спасет от пожара, и ринулись в паническое бегство. Мэр Популас срочно заболел и отправился в центральную больницу. Полиция сбилась с ног, стараясь остановить толпы беженцев, которые, обезумев, почему-то двигались на юг и север, навстречу самому сильному пожару. Разумеется, начались повальные грабежи, от которых пострадали в основном мелкие лавочники.

— А как твой Храм Судьбы? Его не пытались снова сжечь?

В трубке послышался короткий смешок.

— Пытались, да я не дала. У князей в городе осталось немало тайных агентов. Они, словно крысы, вылезли изо всех нор и ринулись к моему Храму. Но я расставила сотни крысоловок, и они сработали на славу!

Чейн задумался. Три месяца он потратил на то, чтобы привести жизнь Клондайка хотя бы в относительный порядок. Кажется, все наладилось… И вот он совершил всего лишь одну ошибку, и все пошло прахом! Значит, вся пирамида цивилизованной жизни, которую он выстраивал, оказалась крайне неустойчивой. Похоже, она стояла не на своей основе, а на вершине, то есть на нем самом.

Вывод очень прост. При всем желании невозможно построить нормальную, счастливую жизнь в одном отдельно взятом звездном сообществе! Он мог посвятить Клондайку десятки лет жизни и не достичь ни одной из своих целей. А самое главное, у него здесь так и не появилось надежных соратников, которым можно доверить управление сотнями обитаемых миров. Даже Эрих Клайн не справился с этой ролью. Дилулло? Да, старина Джон, возможно, что-то мог бы сделать. Но, к сожалению, он не был уроженцем Клондайка, а чужаков здесь недолюбливают. Конечно, Дилулло можно назначить своим преемником и заставить пограничников согласиться с этим. Но такое не под силу шерифу, это могла бы сделать только высшая и причем очень могущественная власть. Какая? Ответ был очевиден.